DigiKids: Microsoft se propose d’éveiller 10.000 enfants au code et à l’IA

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Par · 21/12/2018

En début d’année prochaine, Microsoft Belgique organisera, dans ses locaux, de petites sessions d’initiation à la programmation et à l’intelligence artificielle pour des enfants âgés de 7 à 12 ans.

Objectif de ce programme DigiKids: “initier 10.000 élèves par an au code et à l’intelligence artificielle” en leur faisant découvrir les “éléments de base” de ces deux disciplines et, du coup, “changer les perceptions, susciter l’enthousiasme et encourager les jeunes à suivre une filière scientifique”.

Une partie des sessions de sensibilisation seront organisées dans les locaux de Microsoft. Les premières classes participantes ont été “recrutées” au travers des contacts directs que la société a avec les écoles via sa cellule Education. En janvier, toutefois, un formulaire en-ligne devrait être disponible pour les inscriptions spontanées.

La société dit espérer pouvoir réaliser un équilibre entre classes francophones et néerlandophones et souhaite privilégier les élèves venant d’écoles à discrimination positive ou encore celles dont le taux d’équipement en informatique est déficitaire voire inexistant afin de permettre malgré tout à ces enfants de se frotter au numérique.

Coder en s’amusant

Le but des sessions – d’une durée d’une heure et demi – est de démythifier et d’“évangéliser” les beautés et l’intérêt de la maîtrise du code et de l’intelligence artificielle. Une partie des séances serviront également à enfoncer le clou d’une utilisation prudente de l’Internet.

Pour rendre le contenu séduisant et assimilable par les plus jeunes, Microsoft s’appuie sur des tutoriels de découverte de la programmation disponibles sur la plate-forme Hour of Code.

Sa préférence s’est portée sur des contenus basés sur le jeu Minecraft. Les enfants devront ainsi, via programmation Scratch, construire une maison et la faire vivre. “Ils donneront des ordres à de petits personnages qui devront assembler par exemple des blocs de construction, allumer la lumière… Ils feront donc de la programmation sans s’en rendre compte: fonctions de répétition pour le placement des briques, fonction if-then si le personnage rencontre un obstacle et doit le contourner…”, explique Valérie Pierre, directrice marketing et opérations chez Microsoft Belux.

“Le but est de montrer aux enfants ce qu’il y a derrière un jeu ou une application, leur montrer qu’il peut être amusant de commander à un ordinateur.”

Selon l’âge des participants, des formations à la programmation de Micro Bit pourraient également être envisagées.

Pour le volet Découverte de l’intelligence artificielle, Microsoft met actuellement la dernière main à un tutoriel spécifique, lui aussi basé sur Minecraft. Le jeu consistera pour les enfants à découvrir comment une intelligence artificielle est entraînée. En l’occurrence, dans le domaine de la reconnaissance d’image, les jeunes apprentis verront comment, par apprentissage massif et essais successifs, la “machine” parvient à distinguer la photo d’un chien de celle d’un chat.

Dans le cadre de cette opération DigiKids, les enseignants sont encouragés à participer avec leurs élèves afin d’apprendre “sur le tas” la manière d’utiliser ce type de tutoriels dans leurs classes.  

10 = 2 + 8

Dix milles élèves en un an et, plus précisément, d’ici la fin de l’année scolaire (juin 2019), voilà qui fait beaucoup.

En fait, la tâche sera répartie entre plusieurs pools d’animateurs. Microsoft compte accueillir un total de 2.000 jeunes dans ses locaux, à raison de 20 à 40 enfants par session. La fréquence des sessions devrait s’accélérer au fil du temps: en janvier ou février, quand elles débuteront, Microsoft compte en organiser deux par mois, le vendredi, pour pousser ensuite, si possible, à deux sessions chaque vendredi.

Microsoft vise donc à accueillir 2.000 élèves du primaire. 2 sur les 10.000 annoncés. Les 8.000 autres élèves que la société dit vouloir toucher seront laissés aux soins de partenaires (tels que Cronos, Xylos, Delaware…) que la société est en train de démarcher afin de les encourager à se joindre à l’initiative. Les collaborateurs qui, chez ces partenaires se chargeront de l’animation, auront droit à une petite formation de deux heures sur l’utilisation des tutoriels à l’usage des enfants.

Tant chez Microsoft que chez ses partenaires, les animateurs des sessions seront de simples collaborateurs et non des enseignants ou des formateurs. Pour Valérie Pierre, il s’agit là d’un avantage pour rendre l’expérience “sympathique et authentique” aux yeux des enfants, sans le formatage habituel d’un cours. 

Dernier détail: pour faciliter la participation, voire l’inciter, Microsoft a tenu à placer sa session d’initiation dans le cadre d’une journée Découverte. Pour ce faire, la société a embrigadé deux acolytes: la SNCB et Brussels Airport. La première offre le voyage gratuit jusqu’aux locaux de Microsoft, qui a emménagé, voici quelques mois, dans le zoning d’affaires de l’aéroport de Zaventem, à proximité donc de la gare de Brussels Airport.

Quant à l’aéroport, il proposera une visite guidée de ses installations pour une découverte des “coulisses” et un tour du périmètre aéroportuaire, sur le tarmac, en bus. 

Microsoft incitera par ailleurs ses partenaires (Xylos et compagnie) à imaginer eux aussi des activités complémentaires, ludo-éducatives.