Le WSL tisse des liens avec un incubateur californien

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Par · 01/07/2015

L’incubateur liégeois WSL a récemment conclu un accord de partenariat avec son homologue du “Cal Poly” de l’Université Polytechnique de Californie pour un échange de start-ups qui désirent explorer, voire s’implanter du côté opposé de l’Atlantique.

C’est à l’occasion de l’édition 2014 de la conférence de la National Business Incubation Association, à laquelle participait le WSL, que le Cal Poly Center for Innovation & Entrepreneurship (CIE) a découvert le WSL alors que lui-même explorait des possibilités de programme d’échange international de start-ups. “Le WSL est apparu comme un candidat idéal pour nous”, déclare Judy Mahan, directrice de l’incubateur et du Small Business Development Center du CIE.

“Il y a d’une part la situation centrale du WSL en Europe [là, c’est l’Américaine qui parle], l’absence de barrière linguistique et, de l’autre, le fait que nous utilisons des méthodologies très similaires. Six mois plus tard, nous signions un protocole d’accord pour initier un programme d’échanges entre nos deux incubateurs, au bénéfice de nos start-ups respectives.

“Toute start-up européenne désireuse de venir explorer le marché américain serait la bienvenue dans notre inculateur. Notre “HotHouse” [l’accélérateur estival du centre – voir ci-dessous] ne se concentre pas sur un créneau particulier. Nous supportons une grande variété de start-ups, essentiellement de type B2B, dans des industries telles que le SaaS, les dispositifs médicaux, les systèmes électriques et mécaniques, les applis ou même l’e-commerce.

Les jeunes pousses belges qui participeraient à notre programme et chercheraient à développer leurs activités au départ du San Luis Obispo County pourraient compter sur nos services de coaching, fournis par nos conseillers du Small Business Development Center. Sans frais… Elles tireraient également parti d’une collaboration avec un environnement particulièrement collaboratif, de nombreux ateliers, nos réseaux – en ce compris, potentiellement, nos liens avec la communauté de business angels et de capital-risqueurs.”

Qui est CalPoly?

Son nom complet est Cal Poly Center for Innovation & Entrepreneurship (CIE). Ce centre d’innovation, basé à San Luis Obispo (à quelque 250 kilomètres au nord-ouest de Los Angeles), se concentre essentiellement, tout comme le WSL, sur les “sciences de l’ingénieur”. Précepte-clé: “learning by doing”. “Cal Poly prépare les étudiants, quelle que soit leur discipline, afin qu’ils puissent relever et résoudre la plupart des défis majeurs futurs”, déclare Candice Conti, responsable communications du CIE. “Le CIE vise à transformer des étudiants motivés en entrepreneurs innovateurs et pleins de ressources.”

Le côté pratique des formations – ce fameux “learn by doing” – est notamment garanti par du par des entrepreneurs de la région, le centre oeuvrant par ailleurs à entretenir des liens étroits avec la communauté californienne des entrepreneurs afin de favoriser le plus possible le lancement de start-ups. Le centre organise dès lors des forums dédiés à l’entrepreneuriat, anime un club d’entrepreneurs, une “Innovation Sandbox”, un programme d’entrepreneurs en résidence… Pour préparer les étudiants à la vie d’entrepreneurs et les aider dans le lancement de leur start-up, le Cal Poly propose notamment des concours de pitch, des hackathons, une couveuse (baptisée The Hatchery), un Small Business Development Center (SBDC), l’“accélérateur” HotHouse (qui fonctionne pendant 13 semaines, l’été) et un incubateur.

Petit coup d’oeil sur quelques projets qui seront “accélérés” cet été au coeur de la HotHouse: un projet de méga-communauté en-ligne pour former et mettre en relation des “mobile gamers”; un site Internet qui permettrait à des annonceurs “acheter” de la promotion auprès d’influenceurs du Net; une appli qui conscientise les particuliers à leur consommation d’eau; une solution basée sur iBeacons pour calculer les heures passées au travail (la pointeuse 3.0 en quelque sorte); etc.

Opportunités à l’étude

Deux jeunes sociétés californiennes actuellement hébergées au CalPoly sont “potentiellement intéressées par un échange avec le WSL à court terme”. L’une, MegaMatter, est active dans le domaine des produits ignifuges non toxiques destinés au secteur de la construction et de l’électronique; l’autre, InPress Technologies, dans celui des dispositifs médicaux.

Côté belge, la visite de l’Université Polytechnique de Californie et de son incubateur, en mai dernier, lors de la mission économique co-organisée par l’Awex, le réseau TiE et le WSL, a été appréciée par certains participants. Notamment par Vincent Vandegans de BCnet: “Une place nous a été proposée dans l’incubateur pour agrandir notre équipe sur le territoire américain. Lorsque nous souhaiterons lever des fonds sur place, cette possibilité sera très intéressante.”